Descubren la molécula con azufre más grande detectada hasta ahora en el espacio interestelar
Científicos del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) identificaron una nueva molécula en el espacio interestelar a partir de observaciones astronómicas complementadas con experimentos de laboratorio. Se trata de la molécula con azufre más grande detectada hasta ahora en este entorno, denominada 2,5-ciclohexadieno-1-tiona (C₆H₆S).
Según detalló el MPE, la molécula fue detectada cerca del centro de la Vía Láctea, a unos 27.000 años luz de la Tierra, específicamente en la nube molecular G+0,693–0,027. Los investigadores determinaron que posee un anillo estable de seis miembros y un total de 13 átomos, lo que la convierte en la más grande de su tipo encontrada en el medio interestelar.
El científico del MPE y autor principal del estudio, Mitsunori Araki, explicó que “esta es la primera detección inequívoca de una molécula compleja con forma de anillo que contiene azufre en el espacio interestelar”. Agregó que el hallazgo representa “un paso crucial hacia la comprensión del vínculo químico entre el espacio y los componentes básicos de la vida”.
El equipo de investigación observó que la molécula C₆H₆S está estructuralmente relacionada con otras moléculas identificadas previamente en cometas y en muestras extraterrestres, aunque esta es la primera vez que se detecta directamente en el espacio interestelar. De acuerdo con el estudio, esto establece un “puente” químico directo entre el espacio interestelar y el sistema solar.
La presencia de azufre resulta clave, ya que se trata de un elemento esencial para la vida, al cumplir un rol estructural en proteínas y enzimas. Hasta ahora, los astrónomos solo habían logrado identificar compuestos de azufre de pequeño tamaño en el medio interestelar, generalmente formados por alrededor de seis átomos.
Valerio Lattanzi, científico del MPE que también participó en el estudio, señaló que “nuestros resultados muestran que una molécula de 13 átomos estructuralmente similar a la de los cometas ya existe en una nube molecular joven y sin estrellas”. En esa línea, indicó que “esto demuestra que la base química de la vida comienza mucho antes de la formación de las estrellas”.
Los investigadores sostienen que podrían existir muchas más moléculas complejas por descubrir y plantean que los ingredientes fundamentales para la vida pudieron haberse formado en el espacio interestelar, incluso antes de la formación de la Tierra.
